Φανταστείτε να συνδέεστε σε ένα παιχνίδι εικονικής πραγματικότητας και μέσα σε λίγα λεπτά να συνειδητοποιείτε ότι δεν υπάρχει τρόπος να αποσυνδεθείτε. Ο κόσμος γύρω σας είναι ψηφιακός, οι μάχες όμως είναι αληθινές και το διακύβευμα πολύ μεγαλύτερο από ένα απλό “Game Over”. Αυτό είναι το βασικό concept πίσω από το σύμπαν του Sword Art Online, μια ιστορία που παίζει με τα όρια ανάμεσα στο παιχνίδι και την πραγματικότητα.

Σε αυτόν τον κόσμο, χιλιάδες παίκτες μπαίνουν σε ένα πλήρως εμβυθιστικό VR MMORPG, όπου κάθε απόφαση και κάθε μάχη μπορεί να αλλάξει την πορεία της περιπέτειας. Στην αρχή μοιάζει με το απόλυτο όνειρο κάθε gamer ένας κόσμος όπου μπορείς να ζήσεις μια φανταστική περιπέτεια από μέσα. Πολύ γρήγορα όμως γίνεται ξεκάθαρο πως τα πράγματα δεν είναι τόσο απλά.

Στο επίκεντρο βρίσκεται το Aincrad, ένας τεράστιος πύργος με πολλαπλά επίπεδα, γεμάτος εχθρούς, αποστολές και προκλήσεις. Για να προχωρήσουν, οι παίκτες πρέπει να συνεργαστούν, να εξερευνήσουν κάθε όροφο και να γίνουν όλο και πιο δυνατοί. Κάθε επίπεδο κρύβει νέους κινδύνους, νέες μάχες και νέες ιστορίες, δημιουργώντας έναν κόσμο που θυμίζει MMORPG αλλά με πολύ μεγαλύτερη ένταση.

Ο Kirito είναι ο κεντρικός πρωταγωνιστής της σειράς Sword Art Online. Είναι ένας εξαιρετικά ικανός gamer, γνωστός ως “solo player” και “Beater”, που βρέθηκε παγιδευμένος στο θανάσιμο παιχνίδι του SAO με 10.000 παίκτες, και τελικά ανέλαβε την ηγεσία για να ολοκληρωθούν οι 100 όροφοι του παιχνιδιού. Είναι εμβληματικός για την μαύρη ενδυμασία του, τον τίτλο του “Black Swordsman” και την ασυναγώνιστη ταχύτητα στις αντιδράσεις του. Μέσα από τον Kirito βλέπουμε πώς η στρατηγική, η επιμονή και η συνεργασία μπορούν να κάνουν τη διαφορά σε έναν κόσμο όπου κάθε μάχη μετράει, και κάθε απόφαση έχει πραγματικό βάρος.

Ας ξεκινήσουμε από τα βασικά: υπάρχουν 8 παιχνίδια με τίτλο Sword Art Online, όπου κάθε ένα από αυτά διαδραματίζεται σε αντίστοιχη σεζόν του anime. Για παράδειγμα, το Sword Art Online: Re: Hollow Fragment ξεκινά με την ιστορική μάχη μεταξύ του Heathcliff (Kayaba Akihiko, ο δημιουργός του κόσμου του Aincrad) και του πρωταγωνιστή μας, που ουσιαστικά κλείνει και την πρώτη σεζόν του anime

Στη συνέχεια, έχουμε τη δεύτερη σεζόν με το παιχνίδι Sword Art Online: Lost Song, όπου οι χαρακτήρες μας, μετά τον θανάσιμο κόσμο του Aincrad, εισέρχονται σε έναν νέο κόσμο με τον κώδικα του Kayaba Akihiko ενσωματωμένο στις ρίζες του παιχνιδιού λεγόμενο Seed World, με τίτλο Alfheim Online. Εκεί, για πρώτη φορά, υπάρχει μαγεία, κάτι που στο Aincrad δεν υπήρχε, ενώ οι παίκτες πλέον μπορούν να βγουν από το παιχνίδι και να πετάνε, ανοίγοντας τον δρόμο για νέες περιπέτειες.

Όπως αναφέραμε, υπάρχουν 8 παιχνίδια συνολικά, και σε 2 από αυτά έχουμε τη δυνατότητα να φτιάξουμε τον δικό μας χαρακτήρα, χωρίς να παίζουμε τον κύριο χαρακτήρα, τον Kirito, όπως στο anime. Μετά τη δεύτερη σεζόν, μπαίνουμε στην τρίτη με τίτλο Sword Art Online GGO (Gun Gale Online) και το τρίτο παιχνίδι της σειράς, Sword Art Online: Fatal Bullet. Όπως υποδηλώνει ο τίτλος, πλέον έχουμε φύγει από τη μαγεία και τον μεσαιωνικό κόσμο και μεταφερόμαστε σε έναν κόσμο όπου κυριαρχούν όπλα, οχήματα και φωτόσπαθα. Εκεί, δημιουργούμε τον δικό μας χαρακτήρα και οι αποφάσεις μας επηρεάζουν άμεσα το παιχνίδι, κάτι που το ξεχωρίζει από τα προηγούμενα παιχνίδια που ακολουθούσαν πιστά την πλοκή του anime.

Αργότερα, κυκλοφορεί ένα mobile game με τίτλο Sword Art Online: Integral Factor, που μας επιστρέφει στον κόσμο του death game του Aincrad, αλλά χωρίς να διαθέτουμε δικές μας ικανότητες. Σκεφτείτε το σαν ένα gacha σύστημα, αντίστοιχο με το Genshin Impact, όπου κάνετε wishes για να αποκτήσετε δεξιότητες.

Και τώρα, μετά από αρκετά χρόνια αναμονής, ο κόσμος περιμένει κάτι μεγάλο: η Bandai Namco επανέρχεται με ένα νέο τίτλο, Echoes of Aincrad και εδώ μιλάμε για ένα τεράστιο βήμα! Για πρώτη φορά στην ιστορία, έχουμε ένα πλήρες Sword Art Online παιχνίδι με τη βοήθεια της Unreal Engine, προσφέροντας τα πιο εντυπωσιακά γραφικά που έχουμε δει σε όλο το franchise.

Όπως φαντάζεστε, μας επιστρέφει ξανά στον θανάσιμο κόσμο της πρώτης σεζόν, αλλά με μια τεράστια διαφορά: πλέον υπάρχει Character Creation, χωρίς να χρειάζεται να παίζουμε τον Kirito. Έχουμε τις δικές μας ικανότητες, χωρίς pull system ή gacha mechanics ένα παιχνίδι φτιαγμένο από την αρχή, που δεν βασίζεται καθόλου στα προηγούμενα. Και αυτό ακριβώς θα αναλύσουμε τώρα πιο βαθιά.

Το παιχνίδι μας ξεκινάει, όπως και στο anime, χωρίς δυνατότητα log out είμαστε παγιδευμένοι στον εικονικό μας κόσμο. Αυτή τη φορά, όμως, τα γεγονότα τα παρακολουθούμε μέσα από τα δικά μας μάτια και όχι μέσα από τον πρωταγωνιστή που χειριζόμασταν στα προηγούμενα παιχνίδια. Επιπλέον, υπάρχουν νέοι χαρακτήρες που δεν έχουμε ξαναδεί και δεν εμφανίστηκαν ποτέ στο anime. Φυσικά, οι χαρακτήρες του anime είναι παρόντες, αλλά δεν παίζουν τόσο μεγάλο ρόλο, καθώς πλέον η ιστορία επικεντρώνεται σε εμάς: στον παίκτη, στον κόσμο που ζούμε και στις αποφάσεις που παίρνουμε.

Σκεφτείτε ότι ο εικονικός κόσμος έχει γίνει ο πραγματικός μας κόσμος αν πεθάνετε μέσα σε αυτόν, δεν υπάρχει επιστροφή. Επιπλέον, θα πρέπει να προσέξετε πολύ ποιον εμπιστεύεστε, καθώς οι συμμαχίες και οι επιλογές σας καθορίζουν σε μεγάλο βαθμό την επιβίωση. Ο στόχος σας είναι να ολοκληρώσετε και τους 100 ορόφους για να τερματίσετε το παιχνίδι. Αρχικά, όμως, οι δημιουργοί αποφάσισαν να ξεκινήσουν με 2 όροφους, καθώς για την ολοκλήρωση 100 ορόφων θα χρειαζόταν πάνω από 10 χρόνια οι φανς δεν ήθελαν να περιμένουν τόσο πολύ.

Όπως αναφέραμε, ο Kirito ήταν ο κεντρικός πρωταγωνιστής της σειράς Sword Art Online, παίζοντας ως solo player και έχοντας συμμετάσχει στο beta test. Στο Echoes of Aincrad, όμως, δεν είναι ο μόνος tester: η Iori (Ιόρη, στα ιαπωνικά イオリ) είναι μια solo gamer που χρησιμοποιεί ένα σπαθί με το ένα χέρι και δίδαξε τον αρχάριο πρωταγωνιστή δηλαδή εμάς τις βασικές αρχές του SAO, τον οποίο γνώρισε κατά τη διάρκεια του beta test.

Μέσα στο παιχνίδι, ο Kirito έχει ήδη αποκτήσει φήμη ως “Black Swordsman”, που όλοι φοβούνται. Και ναι, όπως ίσως καταλάβετε, στην ιστορία μας ο Kirito δεν είναι απαραίτητα ο ήρωας όπως τον γνωρίσαμε στα προηγούμενα παιχνίδια. Όπως και στο anime, υπάρχουν οι PK Players (Player Killers) που σκοτώνουν άλλους παίκτες στο παιχνίδι. Έτσι, η παρουσία του Kirito φέρνει νέα ένταση και αβεβαιότητα, δημιουργώντας ένα περιβάλλον όπου κάθε απόφαση και κάθε μάχη έχουν πραγματικό βάρος.

Η αρχική έκδοση του παιχνιδιού για PS5, Steam και Xbox κοστίζει 70€, ενώ η Deluxe Edition φτάνει τα 90€ και η Ultimate Edition τα 102€. Κάνοντας προπαραγγελία, αποκτάτε το χαρακτηριστικό όπλο του Black Swordsman, που προσφέρει πλεονέκτημα στα πρώτα στάδια του παιχνιδιού, μαζί με 6 τύπους όπλων + ασπίδα και 6 σχέδια όπλων.

Ένα στοιχείο που δεν έχουμε αναφέρει ακόμη είναι ότι το παιχνίδι σας προσφέρει τη δυνατότητα του Death Game Mode στην οθόνη σας. Φυσικά, στην αρχική έκδοση δεν θα πεθάνετε πραγματικά αν χάσετε στο παιχνίδι. Ωστόσο, αν τερματίσετε το παιχνίδι μία φορά, ξεκλειδώνεται το Mode, όπου αν πεθάνετε, το save σας διαγράφεται εντελώς. Ναι, σωστά διαβάσατε δεν υπάρχει επιστροφή και θα πρέπει να ξεκινήσετε από την αρχή, δημιουργώντας την ένταση και τον φόβο που ένιωθαν οι παίκτες στο anime. Πρόκειται για μια εμπειρία που δεν είχαμε δει στα προηγούμενα παιχνίδια της σειράς.

Αν από την άλλη επιλέξετε την Deluxe Edition, το Death Game Mode ξεκλειδώνεται απευθείας. Επιπλέον, περιλαμβάνεται και ένα DLC με γεγονότα για τους hardcore fans της σειράς, εμπνευσμένα από το manga. Σύμφωνα με την ανακοίνωση, το DLC θα προσθέτει τον 3ο όροφο, που θα κυκλοφορήσει στις 31 Δεκεμβρίου 2026, όπως και στο anime, όπου ξεκινούν και οι πρώτες ομάδες (guilds).

Υπολογίζω ότι, αν επιλέξετε την αρχική έκδοση, η πρόσβαση στον 3ο όροφο θα κοστίσει περίπου 10-20€ ξεχωριστά. Αν θέλετε να απολαύσετε το παιχνίδι χωρίς ανησυχίες για τους όρους και να έχετε πλήρη εμπειρία από την αρχή, η Deluxe Edition είναι η καλύτερη επιλογή.

Αφήνω για το τέλος ενα Gameplay Video για να δείτε πως θα ειναι το παιχνίδι.